1. 백내장이란
백내장은 홍채와 동공 뒤에 있는 눈의 수정체가 흐려지는 현상입니다. 눈 속 수정체가 혼탁해짐으로 인해 시력 저하로 이어질 수 있으며 한쪽 눈 또는 양쪽 눈에 시력 장애가 발생할 수 있습니다. 수정체는 망막에 빛의 초점을 맞추고 시각 정보를 뇌로 보내는 데 필수적인데 백내장이 발병하게 되면 혼탁해진 수정체로 인해 빛의 초점을 정확히 맞추지 못하게 되고 이로 인해 시력이 흐려지거나 저하되게 됩니다. 백내장은 위치와 원인에 따라 여러 유형이 있지만 유전적 요인이나 임신 중 감염 등으로 인해 발병하는 선천성 백내장과 노화로 인한 백내장, 눈 부상으로 인한 외상성 백내장, 수정체의 피질에서 발생하는 피질 백내장, 수정체 뒷면 후낭 주변에 발생하는 후낭하 백내장. 당뇨병과 같은 다른 질병이나 녹내장과 같은 문제로 인한 눈 수술 후에 발생하는 2차 백내장 등 후천성 백내장이 있습니다. 백내장은 시력이 저하되고 혼탁해지지만 별다른 통증이 없고 증상이 짧게는 몇 개월 내에서 길게는 몇 년에 걸쳐 천천히 진행되는 만큼 초기에는 별다른 증상이 나타나지 않을 수 있습니다. 오늘의 글에서는 백내장에 대한 이해를 하고 빠른 진단과 검사를 통해 치료를 받아 증상이 악화되는 것을 관리하기 위해 초기 증상 및 원인, 발병 시 치료방법에 대해 설명드리도록 하겠습니다.
2. 백내장 초기증상
백내장은 초기에는 별다른 증상을 느끼지 못하기 때문에, 처음에는 눈에 띄는 증상이 나타나지 않을 수 있습니다. 그러나 백내장이 진행됨에 따라 다양한 증상이 나타나 시력과 일상 활동에 영향을 줄 수 있는 만큼, 초기에 나타날 수 있는 대표적인 증상을 이해함으로써 증상이 악화되는 것을 예방하고 관리해야 합니다.
①흐려진 시야
백내장의 첫 번째 증상 중 하나는 시력이 점차 흐려지는 것입니다. 안개가 자욱하거나 서리가 내린 창문을 통해 보는 것처럼 느껴질 수 있습니다. 흐리게 보이는 정도는 처음에는 약할 수 있으나 점차 독서, 운전, 업무 등을 할 때 흐리게 보이는 정도가 강해질 수 있습니다.
②심한 눈부심
초기 백내장 환자는 빛에 대한 민감도가 높아지는 경우가 많습니다. 밝은 햇빛, 밤의 헤드라이트, 심지어 실내 조명도 불편함과 눈부심을 크게 느낄 수 있습니다. 이는 특히 밤에 운전할 때 및 도로 가로등에 대해 더 민감하게 눈부심이 나타날 수 있습니다.
③야간 시력 저하
백내장으로 인해 야간 시력이 저하되어 어두운 곳에서는 선명하게 보기가 어려워질 수 있습니다. 이 증상은 야간 운전이나 조명이 어두운 곳에서 활동을 할 때 직접적인 영향을 미치기 때문에 개인이 가장 먼저 알아차리는 증상 중 하나입니다.
③색상 왜곡
초기 단계에서는 색상이 뚜렷하고 선명하게 보이지 않을 수 있습니다. 특히 흰색은 노란빛을 띌 수 있으며 색상이 바래거나 흐릿하게 보일 수 있습니다. 이는 백내장이 빛이 렌즈를 통과하는 방식에 영향을 주어 색상을 인식하는데 영향을 주기 때문에 발생합니다.
③단안 복시
또 다른 초기 증상은 한 개의 물체가 가 한쪽 눈에 두 개 이상의 이미지로 나타나는 단안 복시입니다. 이는 양쪽 눈을 모두에서 증상이 나타나는 양안 복시와는 차이가 있으며, 이 증상은 백내장의 영향으로 눈에 들어오는 빛이 왜곡하게 되어 여러 개의 이미지가 겹쳐지기 때문에 발생합니다.
3. 백내장 원인
①노인성 백내장
백내장의 가장 흔한 원인은 노화입니다. 나이가 들면서 수정체의 단백질이 분해되어 서로 뭉쳐지기 시작하여 혼탁이 발생합니다. 노화로 인해 백내장이 발생하는 이유는 수정체의 단백질이 변형되거나 자유 라디컬의 영향으로 인해 수정체의 세포가 손상되어 산화 스트레스와 단백질이 응집되어 발생할 수 있습니다.
②유전적 요인
유전적 요인은 백내장 발병에 중요한 영향을 미칠 수 있습니다. 선천성 백내장과 같은 질환은 유전적인 영향으로 출생이나 유아기부터 수정체의 발달과 시력에 영향을 미치고, 가족력은 유전적 원인으로 인해 백내장 발병 가능성을 높아 질 수 있습니다.
③다른 질병과의 관계
일부 질병은 백내장 발병 위험을 더 높일 수 있습니다. 특히 당뇨병은 혈당 수치가 높아 수정체의 삼투압 균형이 변화되어 부기와 단백질 덩어리가 발생할 수 있는데 이로 인해 백내장 발병을 유발합니다. 또한 고혈압 및 대사 장애와 같은 질병도 혈관 변화 및 산화 스트레스를 포함한 다양한 원인을 통해 백내장 발병 위험을 높일 수 있습니다.
④외상성 백내장
눈의 외상은 수정체나 주변 조직을 직접 손상시켜 백내장을 유발할 수 있습니다. 외상으로 인해 수정체에 손상되어 시력이 저하되고 염증을 유발함으로써 백내장 발병에 영향을 줄 수 있습니다.
⑤약물의 장기간 사용
코르티코스테로이드는 백내장의 위험 증가와 관련이 있습니다. 전신 또는 국소 코르티코스테로이드를 장기간 사용하면 수정체 대사 및 단백질 유지를 방해하여 후낭하 백내장이 발생할 수 있습니다. 또한 페노티아진 및 특정 항정신성 약물과 같은 일부 약물도 백내장에 발병에 영향을 줄 수 있습니다.
⑥ 흡연 및 음주
흡연은 니코틴 등 유해물질로 인해 눈의 수정체 단백질에 산화적 손상을 주어 백내장 형성을 유발할 수 있습니다. 또한 과도한 음주는 영양 결핍과 산화 스트레스로 이어질 수 있으며, 두 가지 모두 백내장 발병 위험을 높일 수 있습니다.
4. 백내장 관리방법
백내장을 관리하고 증상을 악화되는 것을 예방 관리하기 위해서는 약물 치료가 필요합니다. 하지만 약물치료만으로는 백내장의 증상을 완전히 제거할 수 없고 백내장이 더 진행되는 것을 늦추는 것이 목적이 되며 백내장을 완전히 치료하기 위한 방법은 수술적 치료입니다.이하에서는 수술적 치료 이전에 백내장을 관리하고 더 악화되지 않도록 하기 위한 관리 방법에 대해 설명드리겠습니다.
① 점안액
인공 눈물이라고도 알려진 점안액은 백내장의 증상으로 인한 건조함과 불편함을 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다. 인공 눈물로 눈에 수분을 공급하고 눈물 생성 감소로 인한 자극을 줄일 수 있습니다. 경우에 따라 염증이나 안압 상승 등의 증상을 관리하기 위해 크로티코스테로이드나 비스테로이드성 항염증제가 포함된 점안액 처방이 될 수 있습니다.
②항산화 영양제
비타민 C 및 E, 루테인, 제아잔틴, 셀레늄과 같은 항산화제는 눈 건강 및 백내장을 유발하는 산화 손상으로부터 눈을 보호하는 데 도움이 됩니다. 영양제로 기존 백내장을 치료할 수는 없지만 백내장 증상의 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있습니다. 또한 오메가-3는 항염증 특성을 가지며 잠재적으로 백내장과 관련된 염증을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
③당뇨병 치료제
당뇨병 환자의 경우 혈당 수치를 조절하고 관리하는 것이 중요하기 때문에 당뇨병성 백내장의 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있습니다. 당뇨병을 관리하고 백내장을 포함한 합병증의 위험을 줄이기 위해 인슐린이나 경구 혈당 강하제와 같은 약물이 처방될 수 있습니다.
현재까지 발병한 백내장을 치료하기 위한 약물은 없으며, 백내장을 치료하기 위한 확실한 방법은 인공수정체를 삽입하는 레이저수술이 대표적입니다.하지만 모든 백내장 환자가 수술을 받는 것은 아니며 증상이 약해 수술이 우선 고려되지 않는 경우에는 점안액 등의 약물치료를 통해 증상을 완화시키고 악화되지 않도록 관리하면 됩니다. 백내장을 예방 관리하기 위해서는 정기적인 안과 검진과 더불어 생활습관 관리, 영양제 등을 통해 눈 건강을 관리하는 것이 중요합니다.